Nasce in Canada, ultimo di quattro figli, da padre irlandese e da madre scozzese, fin da bambino dimostra passione per la recitazione e a soli quindici anni ottiene la prima piccola parte in teatro. A vent'anni comincia a girare gli Stati Uniti con una compagnia di repertorio e a Saint Louis incontra Reah Gore, che dopo pochi mesi diventa sua moglie. Stanco di vagabondare, si rivolge per un aiuto a John Gore, padre di lei, che gli offre un lavoro come capo tecnico a Nevada presso la Water & Power Company, di cui John, avventuriero che aveva tentato di introdursi con alterni risultati in diversi rami del commercio, sembra fosse divenuto proprietario dopo una leggendaria partita a poker. Nel 1906, proprio a Nevada nasce suo figlio John, anch'egli destinato a una carriera nel cinema, ma dopo soli tre anni decide di abbandonare il lavoro e di scegliere definitivamente la strada del palcoscenico. La moglie disapprova questa scelta e la coppia decide di sep