Nato a Shreveport, in Louisiana, a tre anni prese le prime lezioni di pianoforte dalla madre, Rildia Bee O'Bryan, che era stata allieva di Arthur Friedheim, uno degli ultimi allievi di Franz Liszt. Quando Cliburn aveva sei anni, la sua famiglia si trasferì a Kilgore, nel Texas. A dodici anni vinse un concorso pianistico nazionale che gli consentì di debuttare con la Houston Symphony Orchestra. A diciassette anni entrò nella prestigiosa Juilliard School di New York, dove studiò con Rosina Lhévinne, che lo avvicinò alla tradizione dei grandi compositori romantici russi. A vent'anni, Cliburn vinse il prestigioso Levintritt Award e fece il suo debutto alla Carnegie Hall sotto la direzione di Dmitri Mitropolous suonando il concerto n.1 di ?ajkovskij. La storica vittoria al Concorso ?ajkovskij di Mosca Fu il suo exploit a Mosca, ciò che gli diede fama internazionale. Il primo Concorso Internazionale ?ajkovskij (1958) fu un evento che avrebbe dovu