Fu una delle prime cantanti blues di professione che hanno anche registrato dei dischi ed ha avuto un'importante influenza su altre donne che in seguito si sono dedicate a questo genere di musica, tra le tante Bessie Smith. E' nata nel 1886 a Columbus in Georgia; all'età di quattordici anni si è unita ad un gruppo teatrale itinerante di vaudeville e fu durante questo periodo che decise di dedicarsi alla musica blues, dopo aver per puro caso assistito ad una performance blues di una ragazza a St. Louis nel Missouri. Nel 1904 si sposò con il cantante William "Pa" Rainey, e da quel punto iniziò a farsi chiamare "Ma" Rainey. La coppia cominciò ad andare in tournée con il gruppo Rabbit Foot Minstrels cantando un miscuglio di blues e canzoni popolari. Nel 1912 anche Bessie Smith entrò a far parte di questo gruppo, e ci rimase fino al 1915. Il primo disco risale al 1923; Rainey firmò per l'etichetta Paramount Records e tra il 1923 ed il