Da bambino impara, da autodidatta, a suonare la fisarmonica per passare poi, influenzato dal suono di Benny Goodman, al clarinetto. Konitz, allora undicenne, aspira a suonare in qualche piccola orchestrina e capisce che per realizzare il suo sogno è meglio imparare a suonare anche il sassofono tenore. Nel 1943, ormai divenuto musicista professionista, per suonare nell'orchestra di Jerry Wald, prende in mano anche il sassofono contralto. In questa fase la sua evoluzione artistica è fortemente influenzata da Lennie Tristano, il pianista suo concittadino di appena otto anni più vecchio, di cui diviene allievo fedele. Le influenze tristaniane sono già evidenti nelle sue prime incisioni del 1947 con l'orchestra di Claude Thornhill. Qui conosce altri due musicisti molto importanti per il suo futuro artistico: Gil Evans e, soprattutto, Miles Davis. Quest'ultimo stava per creare un suo gruppo - conosciuto come Tuba Band - di cui fecero parte, oltre a

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